名刺の歴史は古く、中国では唐の時代から見られます。
当時の中国の名刺は、紙でなく、竹や木をを削って名前を刻んだもので、「刺」と言いました。そこから、その名札のようなものを「名刺」と呼ぶようになったそうです。

日本では江戸時代の頃から使われたそうで、その頃は和紙に墨で手書きされたもので、訪問先の相手が不在の際に、メモのようなものとして使われたようです。

現在のようなカタチになったのは、幕末開国の頃からで、役人たちが外国人と接する際に使われたようです。